低軌道（LEO）が急成長する中、宇宙の持続可能性は追いつけるのか

低軌道（LEO）はもはや新たな経済圏ではありません。今や急速に、私たちの社会を支える重要なインフラへと進化しています。

ここ数週間、宇宙業界を賑わせた大きなニュースは、いずれも同じ方向性を示しています。Starlinkは衛星数11,000機を超えるマイルストーンを達成し、日本では楽天グループとAST SpaceMobileによる携帯電話への直接通信（Direct-to-Cell）サービスの実現に向けた取り組みが進展しています。また、Starlabのような民間宇宙ステーション構想は現実味を増し、中国の「朱雀3（Zhuque-3）」プログラムは打ち上げ技術革新の加速を印象づけました。

こうした動きは、新たな商業機会の創出、世界的な接続性の向上、そして宇宙サービスへの継続的な投資を示すものであり、業界全体に大きな期待をもたらしています。

しかし、本当に重要なのは特定のプログラムや企業ではありません。より多くの、そしてより多様な宇宙機が打ち上げられていること、さらに政府、企業、地域社会が日々それらへの依存度を高めているという事実です。

この傾向は英国でも明らかです。Starlinkが話題を集める一方で、Eutelsat OneWebは欧州を衛星通信分野の主要プレイヤーへと押し上げました。また、英国宇宙庁（UK Space Agency）が複数の宇宙分野への投資を進めていることからも、宇宙インフラが英国の将来にとって戦略的に重要な存在であることがわかります。

これらの動きは総じて、宇宙が私たちの日常生活にさらに深く組み込まれていく未来を示しています。

そして同時に、ますます重要になる問いを投げかけています。低軌道の成長に対して、宇宙の持続可能性は追いつけるのでしょうか。

宇宙機の増加は、より大きな責任を意味する

軌道上の活動拡大は新たな機会をもたらしますが、一方で軌道環境はより複雑で混雑したものになります。

LEOに投入される宇宙機が増えるほど、運用者は接近予測（Conjunction Assessment）、衝突回避マヌーバ、そして運用終了後の廃棄活動をより多く管理しなければなりません。大規模コンステレーションでは、継続的な監視も日常業務の一部となっています。
SpaceXが米国連邦通信委員会（FCC）に提出した報告によると、Starlinkは2025年だけで約30万回の衝突回避マヌーバを実施し、宇宙デブリや他の衛星との衝突を回避しました。

これは成長自体が問題であるという意味ではありません。通信接続性の向上、レジリエンスの強化、そして宇宙へのアクセス拡大は、世界中に大きな恩恵をもたらしています。

しかし、成長には持続可能性が伴わなければなりません。

宇宙経済の未来は、宇宙機を打ち上げることだけで決まるのではなく、それらが依存する軌道環境をどのように管理するかにも左右されます。LEOの衛星数が増加する中、産業界と政府は衛星のライフサイクル全体を考える必要があります。これには運用終了時の適切な廃棄だけでなく、衛星寿命を延伸する方法や、循環型経済の一環として衛星を再利用する選択肢も含まれます。

宇宙の持続可能性は、ビジネス要件になりつつある

長年にわたり、軌道上のデブリは将来的な課題として語られてきました。しかし今日では、それは現実の運用課題です。衛星運用者、保険会社、投資家、規制当局、そして政府は、健全な軌道環境が重要なインフラであることをますます認識しています。これがなければ、衛星ブロードバンド、携帯電話への直接通信、地球観測、将来の商業宇宙ステーションといったサービスを持続的に提供することが、より困難かつ高コストになります。

言い換えれば、宇宙の持続可能性こそが、宇宙の成長を支えるのです。

だからこそ、軌道上サービス（In-Orbit Servicing）、運用終了時の廃棄（End-of-Life Disposal）、そしてアクティブ・デブリ除去（ADR）への関心が世界中で高まっています。

また、商業的な可能性も明確になりつつあります。Novaspaceの最新レポート「In-Orbit Services Markets」によれば、新興の軌道上サービス市場は今後10年間で累計約30億ドルのサービス収益を生み出すと予測されています。これは、ミッション寿命の延伸、資産活用の最適化、そしてより持続可能な宇宙運用を実現する技術への需要が高まっていることを示しています。

持続可能性はもはや単なるリスク低減策ではありません。宇宙経済全体におけるイノベーション、投資、そして長期的な成長を促す原動力となりつつあります。

アストロスケールが支える持続可能な宇宙経済

宇宙における成功は、打ち上げた衛星の数だけで測られる時代ではありません。

今後は、軌道上にある衛星をどれだけ適切に管理できるか が重要になります。

Inspect（点検・診断）

宇宙運用の第一歩は、すでに軌道上にある資産の状態を正しく把握することです。

アストロスケールは、画期的なミッションであるADRAS-Jにおいて、大型の非協力対象であるH-IIAロケット上段への接近・観察を成功させ、軌道上点検の価値を実証しました。

また英国では、宇宙状況把握（SSA）の重要性が高まっています。アストロスケールのOrpheusミッションは、宇宙天気モニタリングおよびSSA能力の強化を目指し、ますます混雑し競争が激しくなる軌道環境への理解向上に貢献しようとしています。

宇宙インフラへの依存が高まる中、宇宙機の健全性と周辺環境の双方を把握する能力は、今後さらに重要になるでしょう。

Service（延命・サービス）

現在は、多くの衛星は使い切りを前提としています。しかし近年は、衛星の寿命を延ばし、廃棄ではなく再利用を可能にする軌道上サービスへの関心が高まっています。

アストロスケールは、宇宙機のライフサイクル全体を支援するための技術開発を進めています。
例えば、LEXI（Life Extension In-Orbit）ミッションでは、軌道変更を含むさまざまな寿命延伸サービスを提供します。また、ProvisionerやREFLEX-Jでは衛星への燃料補給を可能にし、IRUSミッションでは衛星のアップグレードを目指しています。アストロスケール英国が推進するIRUSコンセプトでは、ペイロードやプロセッサなどの主要機器を交換可能なモジュールとして設計します。これにより、衛星全体を置き換えることなく、新しい技術を軌道上で導入できるようになります。

衛星を交換するのではなくサービスを提供することで、運用者はレジリエンスを高め、コストを削減し、軌道環境をより効率的に活用できるようになります。

Remove（除去）

どれほどサービスを施したとしても、すべての衛星はいずれ使命を終えます。

アストロスケールは、その段階に達した衛星を軌道から除去するための運用終了時サービス（EOL）およびアクティブ・デブリ除去（ADR）サービスを開発しています。EOLサービスは、ドッキングプレートを搭載し、あらかじめサービス対応設計がなされた衛星を対象としています。一方でADRサービスは、サービスを前提に設計されていない衛星や、数十年にわたり軌道上に存在する大型デブリの除去を対象としています。

アストロスケール英国のELSA-Mミッションは、運用終了後の廃棄を衛星運用の標準的なプロセスとし、責任ある除去を業界標準として確立するための重要な一歩です。

打ち上げ活動が加速し、コンステレーションが拡大する中で、除去サービスは軌道環境の長期的な持続可能性を守る重要な役割を果たしていくでしょう。

持続可能な未来へ向けて: ライフサイクル全体を見据えたアプローチ

次世代の宇宙インフラには、打ち上げから運用終了までを見据えたライフサイクル管理が不可欠です。

アストロスケールは、「点検（Inspect）」「サービス（Service）」「除去（Remove）」を組み合わせることで、宇宙資産をより持続可能な形で管理し、運用者が投資価値を最大化できる未来の実現を目指しています。そして、LEOが今後もイノベーション、通信接続性、そして経済成長を支え続けられるよう取り組んでいます。

最近のニュースは、Starlinkや携帯電話への直接通信、商業宇宙ステーション、再使用型ロケットに注目しています。しかし、それらが示しているのはより大きな流れです。

そして次に業界が達成すべき大きな成果は、単により多くの衛星を打ち上げたり、より大規模なコンステレーションを構築したりすることではありません。低軌道を、今後何十年にもわたり安全で、利用しやすく、生産性の高い環境として維持することです。

アストロスケールは、持続可能性は成長の制約ではないと考えています。

持続可能性こそが、成長を可能にするのです。