In Großbritannien soll eine nationale Kontrollanlage für die Wartung und Instandhaltung im Weltraum errichtet werden, um bei der Beseitigung von Weltraumschrott zu helfen.

Astroscale Ltd, die britische Niederlassung von Astroscale Pte Ltd (Astroscale), einem wachsenden internationalen Unternehmen mit dem Ziel, die langfristige Sicherheit von Raumflügen durch die Beseitigung von Weltraumschrott zu gewährleisten, leitet ein Projekt mit einem Zuschuss der britischen Regierung in Höhe von 4 Millionen Pfund Sterling zur Einrichtung einer nationalen Kontrollanlage für die Wartung und Instandhaltung von Raumfahrzeugen im Orbit.Katapult für Satellitenanwendungenin Harwell, Oxfordshire. Die Nationale Kontrollanlage für die Wartung im Orbit wird fortschrittliche Robotikaktivitäten in der extremen Umgebung des Weltraums unterstützen und insbesondere die Bereitstellung eines kommerziellen Dienstes für die Deorbitierung kleiner Satelliten ermöglichen.

Die neue Anlage wird zunächst die wegweisende ELSA-d-Mission von Astroscale steuern. Dieses Projekt ist das erste, das die Kerntechnologien für Rendezvous, Einfang und Wiedereintritt in die Erdatmosphäre demonstriert, die im ELSA-Programm (End-of-Life Service by Astroscale) zum Einsatz kommen. ELSA-d besteht aus zwei Satelliten, dem „Chaser“ und dem „Target“. Der „Chaser“ ist mit optischen Sensoren und einem Einfangmechanismus ausgestattet, der an einer Dockingplatte des „Target“-Satelliten andockt. Anschließend treten Chaser und Target gemeinsam in die Erdatmosphäre ein und verglühen dabei.

Über 4.500 Satelliten umkreisen die Erde und erbringen wichtige Dienste wie globale Kommunikation und Positionsbestimmung. In den nächsten zehn Jahren sollen bis zu 15.000 weitere Satelliten gestartet werden, auch in bereits stark frequentierte Umlaufbahnen. Es wächst die Sorge, dass eine Kollision zwischen unkontrolliertem Weltraumschrott und einem aktiven Satelliten globale wirtschaftliche und sicherheitspolitische Risiken bergen und einen Kettenreaktionseffekt auslösen könnte, der diese Umlaufbahnen unbrauchbar macht. Dieses Problem wurde im August 2017 deutlich, als die Regierungen Japans und Großbritanniens eine Absichtserklärung zur Stärkung der Zusammenarbeit bei der Vermeidung von Weltraumschrott unterzeichneten.

Nobu Okada, Gründer und CEO von Astroscale, sagte: „Astroscale engagiert sich für die Beseitigung von Weltraumschrott, um die Nachhaltigkeit des Orbits für zukünftige Generationen zu sichern. Die In-Orbit-Servicing-Control-Facility ist ein zentraler Bestandteil unserer Mission. Wir freuen uns, diese innovative Partnerschaft mit Catapult voranzutreiben. Nach ihrer Fertigstellung wird die Serviceeinrichtung nicht nur die Beseitigung von Weltraumschrott, sondern auch die Wartung von Satelliten im Orbit und andere autonome Roboteranwendungen unterstützen.“

Stuart Martin, CEO des Satellite Applications Catapult, fügte hinzu: „Die neue Einrichtung wird eine nationale Kompetenzbasis schaffen und britischen Unternehmen neue Möglichkeiten in den Bereichen Weltraumschrottbeseitigung, Satellitenwartung im Orbit und anderen autonomen Roboteranwendungen eröffnen. Die Partnerschaft mit Astroscale ist der Beginn einer vielversprechenden Chance, eine skalierbare, maßgeschneiderte und wiederverwendbare Anlage bereitzustellen, die den komplexen Anforderungen fortschrittlicher Satellitenkonstellationen gerecht wird und Teil eines nationalen Netzwerks von Betriebseinrichtungen ist. Unser Ziel ist es, diese innovative Einrichtung Unternehmen in ganz Großbritannien zugänglich zu machen.“

Dr. Ian Campbell, Interims-Vorstandsvorsitzender von Innovate UK, sagte: „Diese bedeutende, von Astrocale geleitete Einrichtung, die auf den erstklassigen Kapazitäten des Satellite Applications Catapult aufbaut, wird eine entscheidende Investition für die britische Raumfahrt- und Satellitenindustrie sein. Genau diese Art von branchengeführter Zusammenarbeit zur Förderung von Arbeitsplätzen und Wachstum zielt die Industriestrategie-Initiative ‚Robots for a Safer World‘ an.“

Als Teil des Betriebssystems wird das neue Zentrum hochentwickelte Algorithmen nutzen, die auf modernster Software und Technologie der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) basieren und bereits bei der bahnbrechenden Rosetta-Mission zum Einsatz kamen. Beiträge wie diese werden Harwell zu einer weltweit führenden Einrichtung machen, die es der Industrie ermöglicht, das hohe Marktpotenzial der Satellitenwartung im Orbit zu erschließen. Die Förderung erfolgte über den „Industrial Strategy Challenge Fund“ der britischen Regierung, der innovative Unternehmen unterstützt, die wichtige industrielle und gesellschaftliche Herausforderungen angehen.